“夫、夫人……”

魏壽瞧著不情不願，腳步不肯挪一下。

芯姬隻是靜靜看著魏壽，神情冰冷。

“那為夫就在院外等著好了，夫人有什事情喊一聲，立馬趕來……”魏壽一步三回頭，看芯姬依依不舍，看褚曜恫疑虛喝。他再怎磨蹭，這段路還是有盡頭。

伺候芯姬的婦人將門無情關上。

魏壽雙手叉腰，在門前來來回回地踱步，越想他越不放心。最後仗著身高優勢，騎上戰馬，略微再仰頭伸脖子，勉強能越過院牆看到院內的動靜。褚曜行事敞亮，他與芯姬敘舊並未將門窗關上，但他設了言靈防止偷聽。魏壽隻能看到二人說些什。

能看不能聽，心癢得很。

他們……

究竟說些什呢？

倒也沒什，不過是些敘舊的話。

瞧褚曜滿頭灰白，麵容年輕如舊，芯姬保養白皙纖長的手指輕顫，許久才柔聲問道：“多年未見，煜哥兒這些年過得可好？”

褚曜道：“很好。”

芯姬卻搖頭：“你這性子一貫報喜不報憂。見到你的時候，我就覺得你吃了不少苦。圓圓性格粗獷看不出來，我如何會看不出？隻是你既然不肯說，我也不多問。”

她見過他最意氣風發的模樣。

以她對褚曜的了解，結合早些年魏壽打聽到的消息，若非諸多變故加身，想來磨礪不成如今的他。但褚曜不肯提，她總不能揭人傷疤。芯姬讓侍女給褚曜送上茶點。

問道：“煜哥兒可成家了？”

褚曜差點兒將茶水撒出來。

不甚自然道：“還未……”

芯姬驚道：“煜哥兒這般年紀還未成婚，是因為沒有中意的，還是因為旁的？”

褚曜咳嗽兩聲穩定情緒。

“大業未成，無心家室。”

芯姬微惱道：“你說的這個借口，我前陣子在不爭氣的兒子那邊聽過。一模一樣，字字不差。煜哥兒湖弄人也不誠心……”

褚曜表情險些沒繃住：“阿姐……”

聲音隱約帶著點兒祈求。

多年未見，第一麵就催婚，多少有些不友好，他都這個年紀了，讓他自生自滅。

芯姬聽到稱呼，麵上笑意漸濃。

“煜哥兒還會為此害羞？”

是的，論關係，芯姬是褚曜阿姐。

準確來說應該是表姐。

芯姬的母親跟褚曜的母親是堂姐妹，之後也嫁給同一個村的男人。隻是姐妹倆運氣都不太好，芯姬的父親好賭，褚曜的父親懶惰。兩姐妹倒是互相攙扶了一段時間。

生兒育女，操持家務。

將幾畝薄田當做祖宗一般伺候。

褚曜不是家中長子，但芯姬是長女，比他年長七歲。褚曜尚在繈褓，便是芯姬將他放在背簍，跟在母親和姨母身後幫忙下地做農活。直到褚曜兩歲，步子走得穩健。

這些事兒是褚曜母親告訴他的。

他的記憶並沒有這位表姐。

芯姬九歲那年，相貌已出落得不俗，其父輸光家產又被做局欠了不少債，隻能以妻女抵押。其母不從，懸梁自盡，芯姬卻無法逃脫。她逃到褚曜家仍被抓了回去。

賭坊將她輾轉高價賣給牙行。

恰逢此時，有高官放出風聲要養一批歌伎，牙行見芯姬“品相”好，便將她塞入那一批貨。不幸中的萬幸，芯姬中選。那位高官好風雅、愛炫耀，見芯姬有天賦，便不惜砸重金培養。每逢府中有貴客，必要芯姬出來。每當客人眼底露出驚豔，為她容貌才情折服，欲花重金贖買，高官便會得意地擺手拒絕：【吾之芯姬，無價之寶。】

也有客人許諾貴妾之位。

高官並未正麵回答，隻是問道：【有美玉於斯，韞櫝而藏諸？求善賈而沽諸？】

簡單來說——

這些客人都不是高官等待的商賈。

高官看著芯姬的眼神，帶著高深莫測。

【待時而動，待賈而沽。】

她被捧在高台之上，受人目光追逐。

芯姬也險些被繁榮安逸的假象遮蔽雙眼，直到十八歲那年，高官找到芯姬，交給她一個重要任務，送她去北漠某位主和派勳貴身邊為妾。這個勳貴與高官有些交情，甚至是高官宴請過的貴客，也曾看中芯姬。

她心中惶恐。

聰慧如她，時常與高官出入各種政要私下宴席，自然知道北漠什德行。北漠的主和